История первая.
ПОБЕГ
Злохвосты - самые ленивые существа на всем белом свете.
Они слишком ленивы, чтобы рыть норы, как кролики, или устраивать жилище в упавших деревьях, как это делают все нормальные животные. А уж о том, чтобы свить гнездо, как птицы, и говорить не приходится - лень. Вот почему Злохвосты предпочитают готовое жилье и селятся, как правило, на мусорных кучах. Когда на глаза Злохвостам попадается груда старых банок, дырявых горшков и разъеденных ржавчиной кастрюлек, то в голову им сразу приходит мысль, что это восхитительное нагромождение хлама и есть то, чего им не хватает в жизни. Не теряя времени, они тут же протискиваются вовнутрь и ... моментально засыпают.
Особенно Злохвосты обожают мусорные кучи вдоль обочин безлюдных австралийских дорог. Здесь они могут спать неделями, пока их кто-нибудь не потревожит.
И вот, однажды, на одной из таких мусорных куч из старой дырявой лейки высунулись и свесились вниз два длинных черных уха. Уши показались снаружи первыми по той причине, что они были в два раза больше головы, к которой были приделаны. Чуть позже между ушей появилась угрюмая зеленая физиономия с косоватыми глазенками, носом дудочкой и перекошенным ртом с торчащими во все стороны зубьями. Шкура существа была морщинистой, как у засушенной лягушки, а там, где должны были находиться брови, росли маленькие худосочные поганки.
Это был Король Злохвост.
С неимоверным усилием он выпихнул себя из лейки. Королевские уши стремительно краснели - Король злился. А причиной тому стал чертополох, бессовестно проросший прямо сквозь ржавое дно его постели. Король был слишком ленив, чтобы вырвать бесстыжее растение. Он озирал окрестности, и уши его краснели все больше и больше.
Чуть погодя его взгляд упал на старую обшарпанную машину, доживавшую свой век возле огромного дерева.
- О-о, это же настоящий дворец для Короля Злохвоста! - подумал Король. - Если кто-нибудь откроет мне дверь, я заберусь вовнутрь.
Мысленно уже воцарившись на троне, Король Злохвост набрал в легкие побольше воздуха и завопил во всю мочь, призывая свою свиту. Но свита - штук двадцать Злохвостов или более - еще сильнее захрапела в своих убежищах, как будто никто ничего не слышал.
Это означало, что Королю придется самому придется вытаскивать кого-нибудь из постели, дергать его за хвост, пока тот не проснется, а потом тащить волоком до машины и заставлять открывать двери - иначе внутрь не попасть. Злохвосты никогда не решают свои проблемы простым способом ...
- Никого, никого вокруг, кто бы мог мне помочь ... - ворчал Король. Его уши стали такими красными, что на них стало страшно смотреть.
Как раз в то время, когда Король Злохвост вопил на всю округу, мимо - к своему несчастью! - проходили Ляпики. Они шли к подножию холма, где протекала маленькая речушка Скороспелка. Вода в ней была не такая быстрая, а крохотные песчаные пляжики и очаровательные берега прекрасно подходили для их веселых игр.
- Эй, вы! - заорал Король Злохвост на Ляпиков. - А ну, идите сюда и помогите мне забраться в эту машину!
Ляпики замерли. Все их знакомые в Буше были гораздо вежливее, чем этот незнакомец. Но, будучи существами добрыми и отзывчивыми, они ответили:
- Хорошо. Мы вам, конечно, поможем. Если только это не займет слишком много времени. Видите ли, мы спешим на речку ...
- Не спорить! - зарычал Король. - Делайте то, что вам говорят!
Взобравшись друг на дружку, Ляпики открыли дверь и всеобщими усилиями водрузили Короля в его новую резиденцию. Тут, услышав странные голоса, проснулись остальные Злохвосты. Они уставились на Ляпиков, спрашивая друг у друга: "А это еще кто такие?.."
- Эти - полезные, - изрек из машины Король, пробираясь к рулевому колесу. -Вот, кто они такие. Хватайте их!
- Постойте! Минуточку! Не делайте этого! - в один голос закричали Ляпики. - Мы же хотели только помочь вам. Мы идем на речку плескаться в холодной воде.
Но Злохвосты с криками "Лови их!" без труда похватали всех Ляпиков. Несмотря на лень, когда требовалось, они могли двигаться очень быстро. Да и ноги у них были длиннее.
Переловив Ляпиков, Злохвосты обнаружили удивительную вещь. Оказывается, если Ляпика стукнуть или сдавить посильнее, ему можно придать любую форму, какую захочется. Даже расплющить в лепешку! И сами они вернуться в прежнее состояние не могут.
- Это, - сказал Король Злохвост, разглядывая пленников, - их самое полезное свойство.
Злохвосты остолбенели. Они никак не могли сообразить, для чего могут пригодиться эти сплющенные глупые существа.
- Балбесы! - замахал руками Король. - Мы можем их засунуть куда-нибудь, и, будьте уверены, сами они ни за что не вылезут.
А когда, скажем, Я захочу, чтобы они сделали для Меня что-нибудь полезное, они всегда будут под рукой.
Королевская идея наконец-то дошла до остальных Злохвостов. У них появились отличные слуги на все случаи жизни.
- Йо-хо! - загорланили они. - Куда бы их засунуть?
- В консервные банки! - взвизгнул Король. И это была еще одна. Воистину королевская идея. С криками "Хватай! Лови! Пихай!" Злохвосты взялись за дело.
- Мы же остановились только, чтобы помочь! - умоляли Ляпики. Но Злохвосты ловили, хватали и запихивали несчастных одного за другим. Ляпиков было больше, и самые предусмотрительные Злохвосты хватали по нескольку штук сразу.
О, как сопели Злохвосты своими носами! С каким нескрываемым удовольствием они ухали и фыркали, глядя на то, что сотворили.
- Это самое лучшее, что мы когда-либо делали! - не переставал повторять Король Злохвост. - Какой прекрасный день!
Довольные и уставшие от обилия слов, Злохвосты тут же повалились спать. А распиханные по банкам Ляпики остались лежать на самом солнцепеке. С тоской смотрели они в сторону прохладной реки, до которой теперь вряд ли доберутся. Вечером несколько Злохвостов проснулись.
Их разбудил разнузданный храп, доносящийся из Королевской машины. О, это был истинно Королевский Храп. Что-то вроде духового оркестра...
"Ему хорошо ..." - подумали Злохвосты, и их уши покраснели. - "У него дворец. Там мягко ..."
Тут они вспомнили про Ляпиков.
- Эй, вы, лодыри! - закричали Злохвосты. - Хватит бездельничать в своих жестянках! Идите сюда и делайте нам удобно!
Ляпиков вытащили из банок и под строгим присмотром заставили перестраивать мусорные кучи. Горы хлама росли все выше и выше. Трудно придумать более грязную и отвратительную работу.
- Еще! Еще! - кричали вокруг Злохвосты. - И не вздумайте бежать - мы следим за вами!
Но Злохвосты не заметили одного маленького Ляпика, который в суматохе спрятался за Королевскую машину. Там он нашел старую консервную открывалку, и теперь пытался понять, как ею пользоваться. Кстати, этого Ляпика звали Дингл, и у него был маленький колокольчик, который тихо звенел, когда в голову Динглу приходила хорошая идея.
И вот, когда он понял, как работает открывалка - "Динь!" - раздался чистый звук. Словно по пустому стакану тихо стукнули ложкой.
Дингл даже подпрыгнул от радости, но тут же затаился между колес.
- Тс-с-с ... - поманил он из-за колеса двух своих друзей Мерри и Хэппи, - принесите-ка сюда все консервные банки. Только незаметно.
К этому времени строительство закончилось. И пока Злохвосты ползали по своим кучам и спорили, у кого куча лучше, Мерри и Хэппи перекатили все банки под машину. Там Дингл быстро вырезал у них донышки, а Мерри и Хэппи откатили банки обратно -как будто они там и стояли. И вовремя!
- Фу-у ... - зашумели Злохвосты, - Совсем плохо! Завтра все переделаем. А сейчас - спать. Потому что мы ужасно устали!
"Хватай! Лови!" - вновь завопили они и мигом пересажали Ляпиков обратно в банки. Пыхтя носами от удовольствия, Злохвосты отправились спать.
Как только раздался дружный храп, Дингл прошептал: "Пора!.." - и Ляпики попытались встать. Отрезанные донышки выпали, как и было задумано. Но круглые стенки банок так плотно сжимали ноги, что идти можно было только маленькими шажками.
- Об этом я не подумал, - печально произнес Дингл.
И как только он это сказал, тихо звякнул его колокольчик. Дингл хихикнул и брякнул своей банкой о банку соседа. Тот качнулся, шагнул и брякнул другого, другой - третьего ... И вот уже все Ляпики, раскачиваясь и звонко смеясь, зашагали вниз по склону, весело перестукиваясь жестяными боками. Это очень смешно. И Ляпики смеялись и раскачивались все сильнее, пока банки не попадали набок и не покатились с горы. Они катились гораздо быстрее, чем мог бегать любой из Злохвостов.
Старый Филин, увидев дюжины две хохочущих банок, катящихся вниз по склону, от удивления так часто захлопал глазами, что чуть было не свалился с ветки. Никогда в жизни он не видел ничего подобного.
А Ляпики, докатившись до самого низа, тут же спрятались в кустах, где их старый друг, Муравьед, выпихнул их из банок своим длинным носом. Пустые жестянки они побросали в ведро с надписью "ПОЖАЛУЙСТА, НЕ СОРИТЕ" и провели остаток ночи, плескаясь на самом любимом пляжике.
Ведь у Ляпиков слишком много дел, чтобы тратить время на сон и прочие пустяки. Да и не было ночью вокруг никого, кто бы мог отправить их спать.