Жил некогда на свете гуменщик, которому не было равных в отваге. Даже Старый Нечистый говорил, что не видывал еще человека храбрее. Поэтому частенько вечерами, когда на гумне не было молотильщиков, черт наведывался к гуменщику, и они коротали время в приятных беседах. Нечистый думал, что гуменщик его не узнает и принимает за простого крестьянина, однако гуменщик хорошо знал, кто его гость. Знал но виду не подавал, а про себя прикидывал, как бы ему лукавого провести либо какую выгоду от него получить. Как-то стал Нечистый на свое житье-бытье жаловаться, мол, нет у него ни кого, кто бы штопал ему чулки да рукавицы.
- Что ж ты, братец, не женишься? - спросил его на это гуменщик.
- Пытал я несколько раз счастье, - ответил Нечистый, - только не хотят девушки за меня идти. Чем они пригоже да моложе, тем злее надо мной насмехаются.
Тогда гуменщик посоветовал ему свататься к перестаркам и вдовам, которые попокладистее и не так переборчивы. Прошло две недели. Посватался черт к одной девице не первой молодости, но немного погодя опять пришел к гуменщику плакаться - дескать, злая ему жена попалась, ни днем, ни ночью житья от нее нет, все пилит и пилит.
- Какой же ты мужчина, - посмеялся гуменщик, - коли жене штаны уступил! Взял жену - должен власть над ней заиметь!
- Да пропади она пропадом! Разве с ней сладишь? - сказал черт. - Ноги моей больше в ее доме не будет!
Гуменщик и так, и эдак пытался его утешить, советовал еще раз попытать счастье, но Нечистому вовсе не хотелось связывать себя узами супружества - с него и одного раза было довольно.
Год спустя, осенью, когда опять пришла пора обмолота, старый знакомый вновь пожаловал на гумно. Гуменщик тотчас приметил, что у гостя невесело на сердце, но расспрашивать не стал, решил выждать - пусть сам расскажет.
И не прошло много времени, как Нечистый поведал ему о своей беде. Познакомился он летом с одной вдовой, ласковой как голубица, и надумал второй раз жениться. Сватался он к голубке, а привел ее в дом - жена такой коршунихой обернулась, что едва глаза ему не выцарапала, и Старый Нечистый был благодарен судьбе, когда из ее когтей вырвался.
- Видать. Не получится из тебя семьянин, - сказал Нечистому гуменщик, - потому как заячья у тебя душа - не умеешь ты жен к рукам прибирать.
Тут Нечистому пришлось согласиться. Долго они еще толковали о сватовстве и женитьбе, а потом черт и говорит:
- Коли ты и впрямь такой храбрый, что берешься сладить с любой злющей бабой, укажу-ка я тебе одно местечко, где твоя отвага больше пригодится. Видел развалины замка на холме? Под ним покоится древний клад, еще ни кем не тронутый, так ни у кого не хватило смелости его добыть.
- Ну, ежели дело за одной отвагой, то клад, можешь считать, у меня в руках! - бросил со смехом гуменщик.
Тогда Нечистый сказал:
- В будущий четверг, вечером, когда наступит полнолуние, отправляйся на поиски клада. Смотри только, чтобы ни капли страха в душу не закралось! Обомрешь или поджилки задрожат - расстанешься и с надеждой заполучить сокровища, и с жизнью, как это случилось уже со многими , пытавшими счастья до тебя. Не веришь мне - зайди на любой хутор в округе, пусть тебе там расскажут, что они слыхали про развалины замка, а то может и глазами своими что видели.
Утром означенного четверга двинулся гуменщик в путь, и хотя страха ни малейшего не ведал, зашел все же по дороге дать отдых ногам, а заодно разузнать о развалинах замка. Спросил он у корчмаря, не слыхал ли тот чего о древнем замке - кем бал построен и почему разрушен.
Услышал его вопрос один старый хуторянин и вот что поведал:
- Сказывают, будто сотни лет назад жил в том замке богач. Богатств его было не счесть, а уж земель - конца и краю не видно. Жесток был этот богач - много народу погубил. Людей своих держал в железных рукавицах, на их кровушке и нажил богатство. Серебро и золото в замок возами везли со всех сторон. Богач хранил сокровища в глубоких подземельях, чтоб никто до них не добрался.
Как уж там злодей нашел свой конец - про то никому неведомо. Однажды утром слуги увидели на полу три капли крови; постель хозяина была пуста, а в изголовье сидела большая черная кошка, которую раньше никто не видел.
Поэтому слуги смекнули, что это сам Нечистый обернулся кошкой и придушил богача, словно мышь, а там и уволок в пекло держать ответ за все зло, что тот людям причинил. Когда родичи богатого старика явились наследство делить, в замке они не нашли ни копейки. Сперва, конечно, подумали, что слуги все растащили. Учинили над ними суд, пытали даже, но никакие пытки не смогли заставить несчастных сознаться - совесть их была чиста. Меж тем некоторые слышали по ночам звон монет и поведали об этом суду; судья им поверил и отпустил. Таинственный звон повторялся потом не раз. Кое-кто из смельчаков отправился клад искать, но как ушел - так и сгинул. Видать, их унесла та же нечистая сила, в лапах которой нашел свою смерть хозяин замка.
Тут уж все поняли, что в замке поселился злой дух; никто с тех пор не осмеливался там жить. Со временем замок обветшал, дождь и ветер сделали свое дело: крыша рухнула, стены обвалились, и не осталось от замка ничего кроме груды развалин. Ночью ни одна живая душа не решится пойти на холм, не то что клад там искать.
Выслушал старика гуменщик и как бы полушутя воскликнул:
- А я не прочь попытать счастье! Кто пойдет со мной ночью на холм? Крестьяне перекрестились и в один голос заявили, что жизнь им дороже всех сокровищ на свете, которые к тому же иначе как в обмен на душу не получишь. Принялись они уговаривать гуменщика оставить пустую затею, не связываться с нечистой силой. Но храбрый гуменщик не внял уговорам и предостережениям, а решил сделать по своему. Вечером он взял у корчмаря пучок лучин, чтобы было чем светить, и спросил, какая дорога до развалин ближе.
Один из крестьян, который видать, был посмелее других, взял фонарь и вышел немного проводить гуменщика, но за полверсты с лишним до замка повернул обратно. Гуменщика обступила пасмурная, непроглядная ночь. Теперь ему пришлось пробираться вперед на ощупь, под завывание ветра и уханье филина, но ничего не смогло устрашить эту отважную душу. Едва гуменщик добрался до замка, он высек в заветрии огонь и зажег лучину, а заием стал оглядываться кругом, нет ли где двери или какого лаза в подземелье. Долго искал понапрасну, пока не наткнулся на провал у стены. Гуменщик воткнул горящую лучину меж камней и протиснулся в отверстие. Недолго поплутав в подземелье, он наткнулся на каменную лестницу. Ход в этом месте был просторнее, и смельчак мог идти не пригибаясь. Он стал спускаться по ступенькам вниз, светя себе лучиной, пока не дошел до железной двери
Гуменщик толкнул тяжелую створку, дверь поддалась, но только он собирался ступить через порог, как огромная черная кошка, сверкая глазами, вихрем вылетела из-за двери и понеслась вверх по лестнице. Гуменщик подумал: должно быть это та самая, что придушила хозяина сокровищ. Затворил дверь, бросил пучок лучин на пол и стал оглядываться.
Комната, куда он попал, была просторной, и все стены ее были в дверях - гуменщик насчитал их двенадцать. Стал гадать, в которую дверь войти.
- Говорят, семь - счастливое число! - сказал он себе и отсчитал седьмую дверь от входа. Но дверь оказалась на запоре. Тогда гуменщик стал высаживать её плечом; мало-помалу ржавый запор поддался, и дверь распахнулась.
Войдя, гуменщик увидел комнату поменьше: у одной стены - длинный стол со скатертями, у другой - печь, и даже охапка поленьев на полу. Гуменщик сложил дрова в печку, развел огонь и при свете разглядел на приступке горшочек, короб с мукой, нашлась и щепотка соли на дне солонки.
- Смотри-ка! - воскликнул гуменщик. - И поесть тут найдется. Вода для питья с собой в бочонке есть, сварю себе мучную похлебку!
Поставил он на огонь горшочек, налил в него воды, муки насыпал, посолил, перемешал щепкой, а когда похлебка сварилась, перелил ее в миску и поставил на стол. Яркое пламя очага освещало комнату, так что зажигать лучину не было надобности. Гуменщик взял ложку, сел за стол и принялся есть горячую похлебку.
Вдруг поднял он голову - а на печи черная кошка с горящими глазами сидит. Смотрит на нее гуменщик и в толк взять не может, откуда эта тварь здесь взялась, ведь он же сам видел, как она бежала вверх по лестнице. В этот миг раздались три удара в дверь, так что стены и пол в комнате дрогнули, однако и тут гуменщик не потерял присутствия духа. Он громко крикнул:
- Входи, коли есть голова на плечах!
Дверь тотчас же распахнулась, черная кошка соскочила с печи и опрометью бросилась за порог, а из глаз ее сыпались искры.
Только кошка исчезла, в комнату вошли четверо рослых мужчин в белых одеждах и огненно-красных шапках, таких ярких, что в комнате сделалось светло как днем. Они несли носилки, а на носилках стоял гроб. Но и это не испугало отважного гуменщика. Ни слова не говоря носильщики поставили гроб на пол, один за другим вышли из комнаты и захлопнули за собой дверь. За дверью замяукала кошка, словно прося пустить ее в комнату, но гуменщик, не обращая на нее внимания, опять принялся за похлебку.
Наевшись вдоволь, он встал из-за стола и пошел поглядеть на гроб. Приподнял крышку, смотрит - лежит в гробу маленький старичок с длиной седой бородой. Гуменщик вынул его из гроба и положил поближе к огню - погреться. Вскоре старичок очнулся, руками-ногами зашевелил.
Храбрый гуменщик и тут ничуть не испугался, взял со стола ложку, миску с похлебкой и стал было кормить старичка.
Но тот проворно схватил миску обеими руками и в мгновенье ока проглотил всю похлебку. Затем он обратился к гуменщику:
- Вечного тебе здоровья, сынок, за то, что сжалился надо мной, накормил и обогрел окоченевшего от голода и холода старика. За доброту твою награжу тебя по-царски - всю жизнь меня благодарить будешь. Посмотри, за печкой должны быть смоляные факелы, зажги один и иди за мной. Но прежде плотно притвори дверь, чтобы кошка сюда н проникла, не то она свернет тебе шею. Потом мы ее укротим, чтобы она больше никому не смогла причинить зла. Сказав это, старичок поднял с пола камень, который прикрывал лаз в подземелье, и они стали спускаться вниз; старичок шел впереди, а не знающий страха гуменщик с факелом в руке сзади, покуда не очутились в глубокой пещере.
Посреди огромного со сводчатым потолком подземелья громоздилась куча золотых и серебряных монет, похожая на большой стог сена. Старичок достал из стенного шкафа связку восковых свечей, три бутылки вина, копченый окорок, краюху хлеба и сказал:
- Даю тебе три дня, за этот срок ты должен пересчитать все монеты и разложить их на две равные части без остатка. Пока ты будешь это делать, я подремлю тут у стенки, но смотри, не сбейся со счета при дележе, не то поплатишься жизнью.
Старичок прилег отдохнуть, а гуменщик тут же принялся за дело. Чтобы ненароком не ошибиться, он сделал так: каждый раз брал из кучи две одинаковые монеты - два талера, рубля, золотых или две мелкие серебряные монеты, и клал их одну направо, другую налево. Когда его одолевала усталость - отхлебывал из бутылки глоток вина, съедал несколько ломтей хлеба с ветчиной и с новыми силами брался за дело.
Ночью гуменщик не спал и трудился без передышки, поэтому к вечеру следующего дня работа была закончена, но одна серебряная монетка оказалась лишней. Что делать? Храбрец, однако, не стал отчаиваться: вынул из кармана нож, приложил его лезвие к монетке и ударил камнем по обушку ножа так, что денежка переломилась надвое. Одну половину он положил в правую кучу монет, другую - в левую.
Потом гуменщик разбудил старичка и предложил проверить работу.
Когда старичку на глаза попались половинки монеты, он воскликнул от радости и кинулся обнимать гуменщика, долго гладил его лицо и, наконец, сказал:
- Тысячу раз благодарю тебя! Ты спас меня от вечного заточения. Вот уже не одно столетие охраняю я свои сокровища, потому как не находилось смельчака, у которого хватило смекалки разделить монеты поровну без остатка. Связанный клятвой, я погубил всех, кто приходил сюда за кладом. Последний десяток лет никто уж не осмеливался искать сокровища, хотя я каждую ночь исправно звенел монетами. И вот, когда я было потерял всякую надежду на освобождение, пришел ты и выручил меня. Спасибо тебе за твое благодеяние. Одну часть монет ты получишь за труды, а вторую должен будешь раздать бедным, потому что при жизни я много зла причинил бедным людям. Но прежде сделай для меня еще одно доброе дело. Когда ты пойдешь наверх и встретишь там черную кошку, поймай ее и задуши. Вот тебе петля, из которой ей уже не вырваться.
Сказав это, старик вынул из-за пазухи сплетенную из золотых проволочек тесемку толщиной не более оборы от постолы, отдал ее гуменщику и исчез - точно сквозь землю провалился. Только грохот по подземелью пошел - казалось, что все вокруг от него рухнет.
Свечка потухла, и гуменщика обступила кромешная тьма.
Но и это неожиданное происшествие не заставило его дрогнуть. Гуменщик ощупью двинулся к выходу, отыскал лестницу и поднялся в комнату, где варил похлебку. Хотя очаг давно погас, он нашел в золе несколько угольков и раздул огонь. Гроб все еще стоял в комнате, но вместо старичка в нем спала черная кошка. Гуменщик ловко схватил ее за шкирку, накинул ей на шею петлю из золотой тесьмы и повесил нечисть на гвозде, крепко вбитом в стену. После этого он прилег отдохнуть.
Наутро гуменщик выбрался из-под развалин и направился в корчму, в которой останавливался в начале пути. Радости и удивлению корчмаря не было предела, когда он увидел гуменщика целым и невредимым.
Гуменщик же сказал:
- Раздобудь-ка мне десятка два больших мешков и найми лошадей, чтоб клад вывезти - тут за ценой дело не станет.
Тут корчмарю стало ясно, что гуменщик не напрасно побывал на развалинах, и он не мешкая исполнил просьбу смельчака.
Гуменщик разузнал, какими землями владел хозяин замка, отдал тамошним беднякам треть доли, две трети передал судье, повелев при этом, чтобы деньги тот поделил между остальными неимущими. Сам же, взяв свое вознаграждение, поселился в далеком краю, где его никто не знал. Там, должно быть, и поныне живет в богатстве кто-то из потомков храброго гуменщика и благословляет бесстрашие основателя рода, который добыл сокровища.